Souvent informels, les journaux des explorateurs constituent un espace privilégié où rapporter ses impressions, développer ses idées et fixer ses expériences sur le vif. Ainsi, ils deviennent une source précieuse qui révèle les réactions spontanées des voyageurs face à leurs découvertes.

Soixante-dix carnets sont réunis dans cet ouvrage. Certains sont renommés, tels que Roald Amundsen et Abel Tasman, d’autres moins connus, telle Adela Breton, qui s’engouffra dans la jungle mexicaine afin d’authentifier et consigner les monuments mayas comme personne auparavant.
Explorateurs, cartographes, botanistes, artistes, écologistes et anthropologues, excentriques ou visionnaires, hommes et femmes, tous ont été des pionniers et des défricheurs.